Как известно, человеку доступно пять органов чувств. Роботы, которые не всегда создаются по образу о подобию человека, порой обладают возможностями, превышающими способности своих создателей, однако из аналогичных человеческим органов чувств роботы обладают только четырьмя. Это в первую очередь зрение – получение визуальной информации с помощью камер, затем слух – восприятие аудио с помощью микрофонов, и, в некоторых случаях, определение химического состава веществ или воздуха – в некотором роде, аналог вкуса и обоняния, соответственно. Разработчики из японского Института Технических Наук (IIS, к. Токио) решили дать роботам еще один источник информации – тактильный, аналогичный нашему осязанию.
Для этого был разработан специальный материал покрытия, получивший в институтской среде прозвище «электронная кожа». Электронная кожа состоит из пластинок размерами 10х 10 см, содержащих примерно 1000 сенсоров давления (созданных на базе органических транзисторов) и покрытых слоем специальной резины. Резиновый слой выполняет роль рабочего тела измерительного элемента, а замыкающиеся сенсоры и транзисторные ключи обеспечивают регистрацию деформации резинового слоя. Поверх резинового слоя расположен гибкий проводящий слой (металлизированное органическое покрытие), обеспечивающий заземление и защиту электронной начинки.
Принцип действия электронной кожи достаточно прост: при давлении на участок происходит деформация резинового слоя и замыкание сенсоров, приводящее к срабатыванию транзисторных ключей и формированию на выходе сигнала. Сенсоры расположены не только по всей площади, но и на разной глубине, что позволяет измерять градации приложенного усилия. Время срабатывания каждого сенсора примерно 1 мс (миллисекунда), декодер (также выполненный на органических транзисторах) расположен вне пластинок, но в будущем, возможно, будет интегрирован в них. Органические транзисторы изготовлены на основе низкомолекулярного пентацена (pentacene), обладающего полупроводниковыми свойствами.
Осязающие роботы, как считают разработчики, в будущем могут быть использованы для решения таких задач, как ухода за больными и престарелыми, а также, возможно, для игр с детьми.