Запас топлива, который может иметь спутник, по очевидным причинам, ограничен. После его исчерпания маневры по удержанию на рабочей орбите становятся невозможны, и аппарат может перейти в категорию космического мусора.
Northrop Grumman и NASA планируют 9 октября запустить, по их словам, «первый в своем роде» аппарат MEV-1. На околоземную орбиту его выведет российская ракета-носитель «Протон-М». MEV означает Mission Extension Vehicle или «аппарат продления миссии». Этот аппарат способен дозаправить спутник, исчерпавший свое топливо, отбуксировать его на правильную орбиту, после чего заняться спасением следующего спутника.
Уже через три месяца MEV-1 сблизится со спутником Intelsat 901, которому он продлит срок службы на пять лет, пристыковавшись к нему и вернув на прежнюю орбиту. После этого MEV-1 сможет помогать другим спутникам — его ресурс рассчитан на 15 лет. В 2020 году планируется запустить космический буксир-заправщик MEV-2.
Как утверждается, аппараты MEV могут состыковаться с 80% современных геостационарных спутников, даже если те не рассчитаны на обслуживание в полете.