Одной из главных сенсаций прошедшего Microprocessor Forum стало заявление компании Advanced Micro Devices (AMD). По словам основателя и исполнительного директора (CEO или Chief Executive Officer) компании Джерри Сандерса (Jerry Sanders), новый процессор К7 будет выпушен в 1999 году в картридже, физически совместимом (то есть, имеющем такое же количество и расположение контактов) с патентованным разъемом Slot 1 компании Intel. При этом новый разъем компании AMD (рабочее название — Slot A) не будет электрически совместим со Slot 1, то есть AMD не собирается нарушать патенты Intel. В качестве системной шины К7 будет использовать шину ввода/вывода процессора Alpha 21264 (внутреннее название EV-6) компании Digital Equipment.
Техника
Что же представляет собой эта шина? Если Intel еще только собирается поднять частоту системной шины для процессоров серии Р6 до 100 MHz, EV-6 уже сейчас работает на частоте 333 MHz, что обеспечивает ей пропускную способность 2.6 GBps. По этому показателю EV-6 более чем в три раза превосходит 100-мегагерцовые шины Socket 7 и Р6. Кроме того, хотя спецификация EV-6 не определяет специальной шины для обмена с кэшем L2, разработчики могут добавлять ее при необходимости — так, например, "верхние" модели процессора Digital 21264 имеют 128-разрядную дополнительную шину, что в два раза "шире", чем у Pentium II.
Возникает резонный вопрос: как удалось заставить EV-6 работать на такой частоте, если переход даже с 66 MHz на 100MHz сопряжен с громадными техническими сложностями. Дело в том, что EV-6, в общем-то, не является шиной в привычном понимании этого слова. На системной шине Socket 7 "висит" собственно процессор (или процессоры в многопроцессорных системах), кэш L2, системная память, шина PCI и, если она присутствует в системе, шина AGP. Архитектура Р6 отличается только тем, что с системной шины "сняли" кэш L2, выделив для него специальную 64-разрядную шину. EV-6 же представляет собой просто 64-битный канал обмена между процессором и чипсетом. Каждый процессор в многопроцессорной системе должен иметь свою шину EV-6. Обмен с системной памятью, PCI и AGP осуществляется чипсетом, причем каждая шина может работать на своей частоте.
Преимущества EV-6, в общем-то, очевидны. Поскольку главным "узким местом" современных процессоров является обмен с системной памятью, повышенная пропускная способность позволит уменьшить время простоя процессора при заполнении линии кэша. Кроме того, "излишек" пропускной способности можно, например, использовать в High-end системах, применяя 128-разрядную шину обмена с системной памятью. Недостатки этой архитектуры также лежат на поверхности: разработка чипсетов становится более сложной и дорогостоящей, особенно для многопроцессорных систем (по некоторым сообщениям, например, журнала BYTE, AMD ведет переговоры с VIA о разработке чипсетов EV-6).
Политика
Что же явилось причиной такого заявления компании AMD, по некоторым данным, ставшего неожиданным даже для партнера AMD — компании Digital? Во-первых, Intel расширяет свое присутствие в секторе персональных компьютеров начального уровня — традиционной вотчине AMD. Анонсированный Covington, представляющий собой Pentium II без кэша L2, предназначен для компьютеров стоимостью до $1000. С другой стороны, после того, как в 1996 году AMD проиграла судебный процесс, в ходе которого пыталась оспорить право собственности компании Intel на архитектуру P6, в печати начали появляться предположения, что AMD не готова к дальнейшей конкуренции с Intel и не может предложить альтернативы Slot1. Своим заявлением Джерри Сандерс, по-видимому, стремиться опровергнуть эти утверждения и "перевести борьбу на половину поля соперника" — на рынок систем верхнего уровня.
Экономика
Для того, чтобы любая, даже самая великая идея в области компьютерной техники воплотилась в жизнь, она должна завоевать рынок. Простое перечисление безвременно погибших идей и изобретений займет больше страницы. Хрестоматийный пример — архитектура MicroChannel компании IBM. Какие же перспективы у EV-6? С одной стороны, практически полная физическая идентичность разъемов Slot1 и Slot A (за исключением, возможно, другого расположения "ключей" во избежание повреждения материнских плат при неправильной установке К7 вместо Pentium II и наоборот) облегчает жизнь производителям материнских плат — достаточно заменить чипсет и сделать минимальные изменения в разводке. Компания Digital, в свою очередь, получает прекрасную возможность сделать Alpha-системы общедоступными. Поскольку для установки процессора 21164 на материнскую плату с разъемом Slot А требуется только изменение BIOS (что сводится к перезаписи Flash ROM), цена такой системы может быть менее $1500. Кроме того, агрессивная политика Intel на рынке чипсетов и материнских плат приводит к вытеснению с него ряда компаний. В результате им ничего не остается, кроме как поддерживать альтернативные архитектуры. Поскольку компания Digital заявила, что предоставит лицензию на EV-6 всем желающим, это дает неплохой шанс новой архитектуре.
С другой стороны, уже ясно, что два других конкурента Intel — Cyrix и Centaur Technology, не будут поддерживать Slot А. Cyrix, недавно приобретенная компанией National Semiconductor, надеется изыскать лазейки в соглашении о перекрестном лицензировании между последней и Intel и клонировать Slot1. Правда, у Intel другой взгляд на это соглашение, так что дело, по-видимому, будет решаться в суде. Что касается Centaur, то компания полностью ориентируется на рынок компьютеров начального уровня и, видимо, не собирается в ближайшем будущем отказываться от Socket 7.
Как говорится — "поживем — увидим". Лично я бы с удовольствием протестировал плату с шиной EV-6, разъемом Slot A и процессором К7. С другой стороны, непонятно, какой выигрыш даст EV-6 при работе со стандартной (на данный момент) шиной обмена с системной памятью. И опять-таки, пока неясно, не будет ли существенной потери производительности процессора Alpha 21264 при работе на системной плате, "общей" с К7. Будем надеяться, что тех 10 процентов компьютерного рынка, которые сейчас контролирует AMD, хватит для "раскрутки" новой архитектуры. Тогда и посмотрим, и померяем.
Николай Дорофеев