Всю свою историю, самой отличительной чертой процессоров Cyrix была их максимальная доступность. AMD всегда пыталась быть этаким средним классом, а Intel традиционно снимал сливки сверху. Этим стратегиям к концу 90-х годов полностью соответствовало и финансовое состояние компаний. Вдобавок, сильное влияние оказал и еще один момент: вспыхнувшая в последние годы тенденция к резкому снижению стоимости PC не сделала Cyrix королем, как это можно было бы подумать. Напротив, в результате на этот рынок обратили серьезнейшее внимание Intel и AMD, развернувшие в последние два года там кровопролитную ценовую войну, что очень напоминало борьбу двух слонов в посудной лавке.
Результат мы знаем. Летом, после достаточно продолжительной агонии своей линейки MII, National Semiconductor был вынужден оставить рынок x86 процессоров, шаг, который был вполне очевиден уже в конце 98 года. В течение второй половины прошедшего года ушли и другие компании, работавшие в той же нише: IDT и Rise. Но их уход отнюдь не означал, что спрос на процессоры, стоящие несколько два-три десятка долларов, внезапно испарился. Напротив, он остался, и даже, пожалуй, несколько вырос: все же последние несколько лет требования офисных пакетов застыли практически на одном и том же уровне, и этому уровню вполне соответствует производительность, обеспечиваемая подобными процессорами. Таким образом, спрос остался, а вот предложение фактически исчезло. Ситуация, которую надо было исправить.
И здесь на выручку пришла VIA Technology, амбиции которой к началу прошедшего года выросли до немыслимых высот. Компания, вполне успешно конкурирующая в последнее время с Intel в области чипсетов, причем во многом за счет умения продавать именно дешевые продукты, решила попробовать применить эту стратегию в области процессоров. Самым простым путем к реализации этого плана была покупка компании, уже работающей в этой области. Тем более, что ситуация сложилась так, что VIA крайне был необходим доступ к патентам, имеющим отношение к шине GTL+. Этим летом она получила его, за счет приобретения двух групп разработчиков процессоров — Cyrix у National Semiconductor и Centaur у IDT. Несмотря на то, что явным фаворитом VIA является Centaur, первым ее процессором все же станет процессор от Cyrix. О нем здесь речь и пойдет.
Первые сведения о нем появились еще осенью 1997 года, на MicroProcessor Forum, традиционном месте для объявлений такого рода. Вице-президент Cyrix, Роберт Махер, описал ядро Cayenne — модифицированное ядро 6x86 линейки, обладающее поддержкой MMXFP — набора SIMD инструкций, разработанного самим Cyrix, модуль операций с целыми числами оставался практически нетронутым, а вот модуль операций с числами с плавающей точкой должен был подвергнуться довольно значительным изменениям: появлялась конвейерная обработка и возможность обработки до двух операций с такими числами за такт. Новый сопроцессор должен был вывести процессор Cyrix почти на тот же уровень, что и Pentium II/Pentium III. То же самое можно сказать и работе Cayenne с MMX инструкциями.
Что касается технических параметров нового процессора, то подразумевалось, что Cayenne начнет производиться во второй половине 1998 года с использованием 0.25 мкм техпроцесса (площадь чипа из 6.8 миллионов транзисторов должна была составить около 70 кв. мм), в течение 98 года его скорость вырастет с 250 до 350 МГц (PR рейтинг — с 300 до 400 МГЦ). А уже в 99 году ему на смену должен был придти Jalapeno.
Тем не менее, прошел 98 год, прошла первая половина 99, Cyrix уже успел отказаться от собственного расширенного набора инструкций в пользу 3DNow!, а Cayenne все продолжал доводиться разработчиками, успев переименоваться сначала в Jedi, а потом, после появления претензий со стороны LucasFilm, и в Gobi. Что касается изменений, произошедших в дизайне процессора за это время, то известно только, что, как и предполагалось еще на MPR'97, у него появился кэш L2 на чипе, причем, достаточно внушительный — 256 Кбайт, как у сегодняшнего Coppermine. (А еще стоит вспомнить 64 Кбайт единого кэша L1 — вдвое больше, чем у того же Coppermine). В таком состоянии находились дела, когда Cyrix был приобретен VIA.
К этому моменту процессор находился уже на грани появления на свет: достаточно сказать только, что незадолго до приобретения Cyrix он уже демонстрировался на Computex'99. Таким образом, покупая Cyrix, VIA кроме получения столь необходимых ей патентов получала доведенный до кондиции в течение двух лет дешевый, но достаточно производительный процессор — именно то, что ей и было надо. Так что, разогнав половину Cyrix, VIA все же оставила полторы сотни человек с тем, чтобы они в течение нескольких месяцев довели процессор до стадии, когда было бы возможным его коммерческое производство.
К тому времени он уже начал принимать завершенные черты: четко определился интерфейс — Socket 370, частота системной шины (66/100/133 МГц), техпроцесс — 0.18 мкм и, самое главное, имя — Joshua. На самом деле, конечно, главное — это скорость, но вот с этим точной определенности не было. На момент написания этой статьи предполагается, что PR-рейтинг процессора будет составлять 433/466/500/533/566 МГц, причем, по видимому, на момент выхода будут доступны только два первых варианта из этой линейки.
Возможность разгона оставляет достаточно смутные впечатления. С одной стороны — незафиксированный коэффициент умножения: прямо-таки рай после процессоров Intel и AMD. С другой стороны, процессор, который изначально рассчитан на напряжение 2.2В (и это для не столь уж больших 300 МГц для PR-рейтинга 433!), заставляет крепко задуматься о перспективах его разгона: похоже, это сделали уже до нас. С другой стороны, 0.18 мкм техпроцесс TSMC все же оставляет некоторую надежду.
Что касается производительности, то, исходя из архитектуры процессора, стоит ожидать ее примерно на уровне Celeron, работающего тактовой частотой, соответствующей его PR-рейтингу — некоторые недостатки лишь слегка улучшенной архитектуры несколько летней давности должен во многом вытянуть 256 Кбайт кэш L2, работающий на тактовой частоте процессора. В основном, конечно, это касается офисных приложений, где лишние 128 Кбайт L2 совсем не помешают. Что касается игр, то здесь скажется значительно улучшенный со времен 6x86MX сопроцессор, и, разумеется, не стоит скидывать со счетов поддержку 3DNow! — сегодня под этот набор SIMD инструкций оптимизирована любая из выходящих мало-мальски серьезных игр и новые драйвера под любую видеокарту.
И все это за очень (наши источники в VIA категорически подчеркивают это слово) доступную цену. Учитывая, что по последним данным о планах Intel, прогресс линейки Celeron в этом году значительно замедлится, и его частота лишь слегка перешагнет за 600 МГц, то позиции VIA выглядят вполне надежными.
В конце концов, для Low-End рынка в первую очередь имеет значение цена, (а приверженность марке здесь не столь велика) и если за счет PR-рейтинга VIA удастся убедить покупателей в том, что ее процессоры идут бок о бок с Celeron, имея при этом цену раза в два дешевле, то Intel с AMD могут начинать всерьез беспокоиться за судьбу Celeron и Spitfire.
