4 декабря стало важным днём для зонда Psyche, когда он «распахнул свои глаза» во Вселенную. С момента запуска на ракете SpaceX Falcon Heavy 13 октября (первая межпланетная миссия Falcon Heavy) Psyche путешествовал сквозь просторы космоса во мраке, поскольку его камеры ещё не включались.
Зонд находится в пути к астероиду 16 Psyche, в честь которого и назван, расположенному между Марсом и Юпитером. Исследователи особенно заинтересованы в этом астероиде, так как предполагается, что он состоит почти полностью из металла, а именно из железа и никеля — элементов, которые являются основными строительными блоками земного ядра, изучение которого недоступно прямыми методами.
5 декабря команда миссии объявила о том, что камеры Psyche официально сделали первое космическое фото. На фотографии представлена мозаика сырых данных, полученных 4 декабря, которая представляет собой звёздный ансамбль, видимый с позиции Psyche. Словосочетание «сырые данные» означает, что из изображения не извлечены фоновые шумы, такие как посторонние световые сигналы. В ближайшие дни команда будет работать над настройкой изображений.
«Эти первые изображения лишь приоткрывают завесу. Для команды, разработавшей и управляющей этим сложным прибором, первый свет — это волнующий и эмоциональный момент», — рассказал ведущий инженер изображающего прибора Psyche Джим Белл из Аризонского государственного университета.
По словам Белла, команда будет использовать подобные изображения для проверки работы камеры Psyche и подготовки к кратковременному пролёту мимо Марса в 2026 году, когда камеры зонда сделают несколько фотографий планеты.
«А в 2029 году нас ждут захватывающие изображения нашей цели — астероида 16 Psyche. Мы с нетерпением ждём возможности поделиться этими визуальными материалами с широкой публикой», — добавил Белл.
Технические детали изображения следующие: оно состоит из 68 отдельных снимков, включая объекты из созвездия Рыбы, на котором камеры сфокусировались при включении. Размер изображения составляет примерно 8 градусов по ширине и 3,5 градуса по высоте. Камеры Imager A и Imager B создали левую и правую половины мозаики соответственно. После получения нескольких таких изображений и проведения калибровки команда Psyche настроит аппараты перед сбором данных о своей цели. Полученные визуальные и спектральные данные помогут создать 3D-карты астероида.
Устройство Deep Space Optical Communications (DSOC) Psyche недавно тоже «увидело свет», отправив лазерный сигнал на Землю с расстояния около 10 миллионов миль (примерно 16 093 440 километров).
Теперь команда ожидает 11 декабря, когда будут активированы детекторы нейтронного излучения для анализа химического состава астероида 16 Psyche — это станет ключевым моментом в рамках данной миссии.