Космический телескоп Джеймса Уэбба (JWST) позволил сделать важное открытие, обнаружив воду во внутренней области газопылевого диска вокруг молодой звезды PDS 70, находящейся на расстоянии около 370 световых лет от Земли. Вероятнее всего, в этой зоне будут формироваться планеты земной группы. Для каменистых планет, образованных во внутренней части протопланетного диска, наличие воды на столь раннем этапе повышает шансы на зарождение жизни.
PDS 70 — первая звезда с относительно старым газгопылевым диском (сама звезда довольно молодая, её составляет около 5,4 миллиона лет) на котором астрономы обнаружили воду. Со временем содержание газа и пыли в планетообразующих дисках снижается. Либо излучение звезды, либо звёздный ветер выдувают пыль и газ, либо пыль склеивается в более крупные объекты, которые в конечном итоге образуют планеты. Поскольку в предыдущих исследованиях не удалось обнаружить воду в центральных областях аналогично эволюционировавших протопланетных дисков, астрономы подозревали, что она может не сохраниться из-за звёздного излучения, что приводит к образованию сухой каменистой среды для формирования планет.
Вода считается одним из ключевых условий для возникновения жизни, поэтому её обнаружение на ранних стадиях формирования планет позволяет надеяться на то, что необходимые для жизни условия могут существовать и в других уголках Вселенной. Астрономы, работавшие с данными JWST, отмечают, что открытие воды, которая, согласно анализу, находится в виде пара с температурой около 330° по Цельсию, подтверждает теоретические предположения, что вода является распространённым компонентом протопланетных дисков.
В дополнение к основной версии, что вода доставляется на изначально сухие каменистые планеты астероидами, как космической транспортной системой. Новые данные допускают альтернативный механизм, при котором планета обеспечена водой уже при рождении. Следующие шаги в исследовании будут включать более подробное изучение состава протопланетных дисков вокруг звёзд и поиск других химических элементов, которые потенциально связаны с возникновением жизни. Открытие воды на таком раннем этапе развития планетарных систем ставит перед научным сообществом новые вопросы о возможных условиях возникновения жизни во Вселенной.
Подобный сценарий может повысить шансы найти пригодные для жизни каменистые планеты с достаточным количеством воды для поддержания жизни. Учёные ожидают в итоге выяснить, является ли вода обычным явлением в зонах формирования планет вокруг молодых звезд или же PDS 70 является исключением.
Астрономы уже получили данные дополнительных наблюдения с помощью наземных телескопов. Кроме того, они ждут ещё одного набора данных от JWST, которые предоставят подробные изображения окружения PDS 70. Возможно, в его структуре будут обнаружены планеты земной группы или несколько более крупные субнептуны, формирующиеся внутри зоны, обеспеченной водой.